ดูเหมือนจะไม่ใช่เป้าหมายของการเดินทางท่องเที่ยวในออสเตรเลีย สำหรับเมืองพารามัตตา ซึ่งตั้งอยู่ในเขตชานเมืองห่างจากนครซิดนีย์ราว 24 กิโลเมตร แต่ทุกๆปี การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) จะร่วมกับสถานกงสุลใหญ่ นครซิดนีย์ และคณะกรรมการของเมืองพารามัตตาจัดงานลอยกระทง เพื่อเป็นการสืบสานและประกาศวัฒนธรรมไทยให้ชาวต่างชาติได้ซึมซับและสัมผัสอย่างใกล้ชิด

ปีนี้ก็เช่นเดียวกัน รุจิรัศมิ์ ฉัตรเฉลิมกิจ ผอ.การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย สำนักงานนครซิดนีย์ ชวนไปร่วมงานลอยกระทงที่เมืองพารามัตตา แถมด้วยงานไทยเฟสติวัล ที่บริสเบน..

สำหรับ เมืองพารามัตตา แม้จะเป็นเมืองเล็กๆแต่ตามประวัติศาสตร์อาณานิคม 200 ปี บอกว่าเป็นถิ่นที่อยู่เก่าแก่อันดับสองของออสเตรเลีย ที่พวกชาวดารัก ซึ่งเป็นกลุ่มผู้คนในยุคบุกเบิกของการตั้งถิ่นฐานในออสเตรเลียอพยพมาอยู่ ตั้งแต่ครั้งที่เรือชุดแรกของชาวยุโรปมาถึง Sydney Cover และเลือกพื้นที่อันอุดมสมบูรณ์นี้ให้นักโทษอาณานิคมทำไร่เป็นแห่งแรก โดยมีอดีตนักโทษชื่อ เจมส์ รูส เป็นคนหว่านเมล็ดพันธุ์ชุดแรกเพื่อเป็นอาหารแก่คนในอาณานิคมแห่งนี้

ชื่อ “พารามัตตา” มาจากชื่อของปลาไหลในแม่น้ำ ที่ทั้งพวกนักโทษและชาวดารักยังชีพด้วยการตกปลา แตกต่างจากทุกวันนี้ ที่เมืองเติบโตขึ้นมาก กลายเป็นเมืองสมัยใหม่ น้ำในแม่น้ำจึงไม่ใสสะอาดเหมือนเมื่อก่อน มีข่าวตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ของออสเตรเลียอยู่ตลอดถึงน้ำเน่าเสียที่ทำให้สัตว์น้ำในแม่น้ำลดปริมาณลงเรื่อยๆ

งานลอยกระทงที่พารามัตตาปีนี้ ผอ.ททท. สำนักงานนครซิดนีย์ บอกว่า ไม่เน้นความรื่นเริง เพราะยังอยู่ในช่วงของการแสดงความอาลัยต่อการสวรรคตของพระบาทสมเด็จพระปรมินทรมหาภูมิพล อดุลยเดช ซึ่งแม้แต่ธงที่ประดับตกแต่งบริเวณทางเข้างาน ทั้งธงออสเตรเลียและธงไทย ต่างลดลงครึ่งเสาเป็นการแสดงความอาลัย

แดดร่มลมตก ผู้คนเริ่มทยอยเข้ามาในงาน กิจกรรมที่การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยนำไปโชว์ในปีนี้ มีทั้งการแสดงชุด Costume ของศิลปะชั้นสูงอย่างโขน พร้อมสาธิตการ “ปักชุดโขน” ซึ่งถือว่าเป็นงานศิลปะที่ละเอียด ประณีต การสาธิตการทำกระทง ที่ให้ผู้ที่มาร่วมงานได้ร่วมกิจกรรมเวิร์กช็อปทำกระทงด้วยตนเอง เพื่อลอยในแม่น้ำพารามัตตา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นกิจกรรมที่ได้รับความนิยมจากทั้งคนไทย จีน แขก และฝรั่งที่มาร่วมงานไม่น้อย ดูจากการเข้าคิวต่อแถวยาวเหยียดเพื่อรอทำกระทง โดยเฉพาะเด็กๆเหมือนจะตื่นเต้นเป็นพิเศษ

อีกอย่างที่ได้รับความสนใจไม่แพ้กัน คือ การปั้นลิงจากดินเหนียว ที่งานนี้ ได้ พี่หลุยส์ อรรถ
พล วรรณกิจ ผอ.การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย สำนักงานลพบุรี นำทีมมาปั้นโชว์ พร้อมสาธิตและทำกิจกรรม DIY เรียกว่า นอกจากจะได้เผยแพร่วัฒนธรรมไทยแล้ว ยังเป็นโอกาสที่ได้บอกเล่าเรื่องราวของเหล่าวานรในเมืองประวัติศาสตร์ อย่างลพบุรีด้วย

ภายในงานนอกจากบูธต่างๆแล้ว พี่เล็ก รุจิรัศมิ์ ผอ.ททท.สำนักงานซิดนีย์ ยังสร้างสีสันด้วยการให้หุ่นละครเล็ก ทั้งหนุมาน และนางสีดา เดินทักทายคนในงาน ให้ได้ทั้งถ่ายเซลฟี่ และถ่ายรูปเป็นที่ระลึก ทั้งยังมีกิจกรรมจับสลากมอบตั๋วเครื่องบินจากการบินไทย โดยมี พี่ป็อบ ปริญญ์ อยู่ประเสริฐ ผจก.บมจ.การบินไทย นครซิดนีย์ ให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่

อาจกล่าวได้ว่าประเพณีลอยกระทงของไทยเป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลายในต่างประเทศอยู่แล้ว และสำหรับที่นี่ คือ เมืองพารามัตตา ดูเหมือนจะถูกจัดอยู่ในปฏิทินการจัดงานของเมืองในทุกๆปีนานกว่า 20 ปีมาแล้ว นอกเหนือจากเทศกาลป๊อปอัพ อย่าง Parramatta Lanes ซึ่งจัดขึ้นในเดือนตุลาคมของทุกปี เป็นงานแสดงที่มีทั้งดนตรีและการออกร้านขายอาหารตลอดทั้งถนน

นอกจากจะเป็นเมืองเก่าแก่แล้ว พารามัตตา ยังเป็นเมืองพี่น้องหรือ Sister Cities กับจังหวัดเพชรบุรีของไทย เหมือนที่ภูเก็ตเป็นเมืองพี่น้องกับเมืองนีชของฝรั่งเศส ที่คัดเลือกจากเมืองที่มีความคล้ายคลึงกัน ไม่ว่าจะเป็นสภาพภูมิประเทศ สิ่งแวดล้อม ความเป็นอยู่ ศิลปวัฒนธรรม บางครั้งก็เรียกว่าเมืองคู่แฝด (Twin cities) อย่างเช่น ยโสธรกับเมืองโยชิดะของญี่ปุ่น ที่มีประเพณีการเล่นบั้งไฟคล้ายคลึงกัน เป็นต้น

จากพารามัตตา วันรุ่งขึ้นเราต้องเดินทางไปยังบริสเบน เมืองหลวงของรัฐควีนสแลนด์ ที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับ 3 ของออสเตรเลีย เพื่อร่วมงานไทยเฟสติวัล ที่จัดขึ้นที่ Roma Street Parkland ใจกลางเมืองบริสเบน ซึ่ง ททท.สำนักงานซิดนีย์ ร่วมจัดด้วย พร้อมกับนำชุดการสาธิตศิลปวัฒนธรรมไทยต่างๆที่นำไปร่วมงานที่พารามัตตา มาออกแสดงอีกครั้ง มีการออกบูธแนะนำสถานที่ท่องเที่ยวต่างๆในประเทศไทยเพื่อเชิญชวนนักท่องเที่ยวจากออสเตรเลียมาเที่ยวเมืองไทย

บรรยากาศงานที่บริสเบนดูแตกต่างกว่าที่พารามัตตา ท้องฟ้าสีใสสวยสด ร้านอาหารไทยนับสิบร้านมาออกร้านโชว์อาหารไทยกันอย่างสุดเหวี่ยงทั้งผัดไทย น้ำพริก แกงเขียวหวาน ต้มยำกุ้ง และตามคาดหมาย ที่ได้รับความสนใจสูงสุด เห็นจะเป็น Papaya Salad หรือส้มตำอีสานบ้านเฮา ที่ทุกบูธประชันแม่ครัวตำโชว์กันสดๆ รสชาตินัวประมาณว่าขอขอดน้ำปูปลาร้าจนหมดกล่อง…

งานไทยเฟสติวัล ปีนี้ก็เช่นเดียวกัน ผอ.รุจิรัศมิ์ บอกว่า ไม่เน้นความรื่นเริงมากนัก แต่เพื่อให้รู้จักเมืองไทยกันมากๆ บนเวทีมีการสาธิตการทำต้มยำกุ้งมะพร้าวอ่อนสูตรเด็ดที่ใช้ความมันจากมันกุ้งแท้ๆ งานนี้ฝรั่งเข้าคิวยาวเหยียดรอชิม..จนเชฟปรุงแทบไม่ทัน

ก่อนกลับจากบริสเบน เพื่อให้เห็นความเจริญของบ้านเมืองฝรั่ง พี่เล็ก พร้อมพี่คนไทย คือ พี่เพชร และพี่วรรณ พาไปเดินเล่นย่านช็อปปิ้ง และชมความยิ่งใหญ่ของห้องสมุดในเมืองบริสเบน รวมทั้งทาวน์ฮอล ที่มีสิงโตคู่นอนหมอบอยู่ด้านหน้า

เทศกาลลอยกระทงจบลงแล้ว ที่ออสเตรเลียสีสันของวันคริสต์มาสกำลังเริ่มต้น

แต่ที่แน่ๆ งานปักธงวิถีไทยทั้งในพารามัตตา และบริสเบน คงเป็นการจุดประกายให้นักท่องเที่ยวจากออสเตรเลียเดินทางมาเที่ยวเมืองไทยทะลุล้านได้ภายในปีนี้แน่นอน.