ภาพของโคอาล่าบาดเจ็บตัวหนึ่ง นั่งอยู่ข้างเคียงซากของเพื่อนโคอาล่าอีกตัว ที่ตายจากเหตุไฟป่าบนเกาะจิงโจ้ (kangaroo island) ทางใต้ของเมืองแอดิเลดในรัฐเซาท์ออสเตรเลีย เป็นหนึ่งในภาพอันน่าสะเทือนใจของบรรดาอาสาสมัครพิทักษ์สัตว์ในออสเตรเลีย ซึ่งลงพื้นที่ให้การช่วยเหลือบรรดาสัตว์ป่าหลากชนิดที่ได้รับผลกระทบจากวิกฤตไฟป่าเกาะจิงโจ้พบเจอ

ภาพโคอาล่าที่บาดเจ็บนั่งเคียงข้างซากเพื่อนของมัน ถูกถ่ายโดยเจ้าหน้าที่ทีมกู้ภัยสัตว์ Humane Society International ในออสเตรเลีย ซึ่งต่อมาเจ้าหน้าที่ได้ให้ความช่วยเหลือโคอาล่าตัวที่บาดเจ็บดังกล่าวไปรักษาตัว อันเป็นหนึ่งในภารกิจหลักที่สำคัญบนเกาะจิงโจ้ทางใต้ของออสเตรเลียในขณะนี้

Humane Society International เป็นหนึ่งในหลายๆองค์กรในออสเตรเลียที่ส่งอาสาสมัครลงยังพื้นที่ เช่นเดียวกับกองทัพออสเตรเลีย ต่างก็ส่งทีมสัตว์แพทย์และอาสาสมัครของกองทัพ ในการช่วยเหลือและกู้ภัยสัตว์หลากหลายสายพันธุ์ที่ได้รับบาดเจ็บจากเหตุไฟป่ารุนแรงบนเกาะซึ่งได้ทำลายพื้นที่ไปแล้วมากกว่า 1 ใน 3 ของเกาะ โดยเกือบครึ่งของป่าบนเกาะถูกไฟเผาผลาญทำลาย จำนวนนี้กว่า 80% เป็นแหล่งอาศัยและแหล่งอาหารของโคอาล่า

Byron Manning หนึ่งในอาสาสมัครเผยกับสื่อสหรัฐว่า “ไฟป่าที่เผาผลาญทำลายที่อยู่ของพวกมันไม่เหลือแล้ว ต้นไม้ที่เคยเป็นบ้าน และแหล่งอาหารให้โคอาล่าตอนนี้แถบไม่เหลือเลย”

เจ้าหน้าที่อาสาสมัครที่ลงพื้นที่บนเกาะจิงโจ้แห่งนี้ ซึ่งได้ฉายาว่า “กาลาปากอสแห่งออสเตรเลีย” ต่างกำลังทำงานแข่งกับเวลาในการช่วยเหลือพวกมันให้ได้มากที่สุด เพื่อที่สามารถ “รับประกันประชากร” เพื่อฟื้นฟูจำนวนโคอาล่าในอนาคตได้

จากการลงพื้นที่ของอาสาสมัครบนเกาะหลายทีม พบว่าโคอาล่าหลายตัวตายจากการบาดเจ็บ ขณะที่บางตัวตายกลางกองเพลิง

เกาะจิงโจ้ถือเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของโคอาล่าที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในออสเตรเลีย รวมถึงเป็นเขตอนุรักษ์สัตว์ป่าที่เป็นบ้านของบรรดาสัตว์ท้องถิ่นของออสเตรเลียหลากหลายสายพันธุ์ ประเมินว่ามีโคอาล่าที่อาศัยตามธรรมชาติบนเกาะจิงโจ้แห่งนี้ราวๆ 30,000 ตัว ตาย จากเหตุไฟป่าบนเกาะซึ่งยืดเยื้อมาเป็นเวลาหลายสัปดาห์นับตั้งแต่เดือนธันวาคมของปีที่แล้ว

Steven Selwood สัตว์แพทย์จากศูนย์จัดการช่วยเหลือสัตว์ฉุกเฉินแห่งรัฐเซาท์ออสเตรเลีย ประเมินว่า แต่เดิมบนเกาะมีโคอาล่าตามธรรมชาติอยู่มากกว่า 40,000 ตัว แต่หลังเหตุไฟป่า คาดว่ามีจำนวนโคอาล่าตามธรรมชาติอาจเหลือไม่ถึง 9,000 ตัว

ลูกโคอาล่ากำพร้าในการดูแลของเจ้าหน้าที่โรงพยาบาลสัตว์บนเกาะจิงโจ้

เจ้าหน้าที่จากเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าฮัตสันเบย์ (Hanson Bay Wildlife Sanctuary) บนเกาะเผยว่า แม้เป็นการยากที่จะระบุถึงจำนวนที่แน่นอนของสัตว์บนเกาะซึ่งมีทั้งโคอาล่า วอลลาบี และจิงโจ้ ว่าตายไปเป็นจำนวนมากน้อยเท่าใด แต่เจ้าหน้าที่ของเขตฯสามารถเก็บกู้ร่างของสัตว์เหล่านี้ได้ราวๆ 700-800 ร่างแล้ว

ไรอัน เทต ผู้ฝึกสุนัขจาก Tate Animal Training Enterprise เป็นอีกหนึ่งทีมอาสาสมัครที่ลงพื้นที่ค้นหาเผยผ่านสื่อว่า เขาได้ใช้เทคนิคการดมกลิ่นของสุนัขฝึกในการค้นหาโคอาล่ากับเจ้าเทย์เลอร์ สุนัขเพศเมียวัย 4 ปี พันธุ์อิงลิช สปริงเกอร์ สเปเนียล โดยอาศัยกลิ่นจากอุจจาระและขนของโคอาล่า ซึ่งเทย์เลอร์ก็ทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยม มันได้ช่วยชีวิตโคอาล่าไปแล้วถึง 15 ตัว

ทั้งนี้ รัฐบาลออสเตรเลียได้อนุมัติงบประมาณฉุกเฉินสำหรับโครงการฟื้นฟูสัตว์ป่าเป็นจำนวนเงิน 50 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย โดยมุ่งเน้นที่สัตว์พื้นเมืองสายพันธฺุ์ท้องถิ่นของออสเตรเลียเป็นหลัก

โคอาล่าตัวหนึ่งที่เสียชีวิตกลางเปลวเพลิงของไฟป่าบนเกาะจิงโจ้

โคอาล่าตัวหนึ่งที่เสียชีวิตกลางเปลวเพลิงของไฟป่าบนเกาะจิงโจ้

ภาพ: AFP / THIRD PARTY