นายโจวเกิดเมื่อปี 1906 ในยุคราชวงชิง ช่วงวัยหนุ่มเขาไปอาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกา และทำงานให้กับธนาคารแห่งหนึ่งในย่านวอลล์ สตรีท ต่อมาเขาเดินทางกลับประเทศจีนหลังจากพรรคคอมมิวนิสต์ได้รับชัยชนะในการปฏิวัติเมื่อปี 1949 และได้รับมอบหมายให้คิคค้นระบบการเขียนใหม่โดยใช้อักษรละติน โดยเขาเคยบอกกับสำนักข่าวบีบีซีเมื่อปี 2012 ว่า “เราใช้เวลา 3 ปีพัฒนาพินอิน ผู้คนล้อเลียนว่าเราใช้เวลาตั้งนานกับตัวอักษรแค่ 26 ตัว”

อย่างไรก็ตาม พินอินได้เปลี่ยนแปลงวิธีการสอนภาษาจีน และช่วยเพิ่มอัตราการอ่านออกเขียนได้อย่างมาก โดยก่อนที่พินอินจะถูกคิดค้นขึ้นมา ชาวจีนกว่า 85% อ่านหนังสือไม่ออก แต่ตอนนี้เกือบทั้งหมดสามารถอ่านได้แล้ว และพินอินยังกลายเป็นระบบที่ถูกนำไปใช้ทั่วโลก จนทำให้หลายฝ่ายในจีนกลัวว่าพินอินอาจมาแทนที่ตัวอักษรจีนจริงๆ ในสักวันหนึ่ง