สำนักข่าวต่างประเทศรายงานว่า ภารกิจสำรวจดาวเสาร์ซึ่งกินเวลายาวนานกว่า 20 ปีของยาน ‘แคสสินี’ จบลงแล้วในวันศุกร์ที่ 15 ก.ย. หลังจากศูนย์ควบคุมบังคับให้มันทำลายตัวเองด้วยการพุ่งเข้าไปในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์มีวงแหวนดวงนี้ ซึ่งยานอยู่รอดได้ไม่ถึง 1 นาที ก่อนที่มันจะแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และถูกเผาไหม้จนหมดเหมือนอุกกาบาต โดยนาซาเผยภาพสุดท้ายที่แคสสินีส่งมาก่อนเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ

ทีมนักวิทยาศาสตร์โครงการแคสสินีในห้องควบคุมสวมกอดกันหลังจากสัญญาณจากยานแคสสินีขาดหายเป็นครั้งสุดท้ายยานอวกาศแคสสินีและยานสำรวจ ‘ฮอยเกนส์’ ถูกส่งออกจากโลกเมื่อปีพ.ศ. 2540 และใช้เวลา 7 ปีในการเดินทางสู่ดาวเสาร์ ซึ่งตลอด 13 ปีที่ผ่านมามันได้ส่งข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้กลับมายังโลกมากมาย จนกระทั่งเชื้อเพลิงของมันใกล้หมดลง นาซา ซึ่งเป็นผู้นำโครงการจึงตัดสินใจที่จะให้มันทำลายตัวเอง ดีกว่าปล่อยให้ลอยเคว้งคว้างในอวกาศ เพราะมันอาจตกลงไปในดวงจันทร์ของดาวเสาร์ซึ่งอาจมีสภาพเหมาะสมต่อการมีสิ่งมีชีวิต และทำให้สภาพแวดล้อมของดาวเสียหาย

นักวิทยาศาสตร์ของศูนย์ควบคุมภารกิจที่ห้องทดลองแรงขับเครื่องยนต์ไอพ่น ในเมืองปาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย ระบุว่า สัญญาณจากยานแคสสินีขาดหายไปในเวลาที่เกือบจะตรงกับที่พวกเขาคำนวณเอาไว้ ที่ 4:55 น. วันศุกร์ตามเวลามาตรฐานแปซิฟิก (PDT) หรือราว 18:55 น. วันเดียวกันตามเวลาประเทศไทย โดย เอิร์ล ไมซ์ นักวิทยาศาสตร์จากนาซา และผู้อำนวยการโครงการแคสสินีก็ประกาศจบภารกิจ

เอิร์ล ไมซ์ ผู้อำนวยการโครงการแคสสินี, ลินดา สปิลเกอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการแคสสินี และ จูลี เว็บสเตอร์ ผู้จัดการทีมปฏิบัติการยานอวกาศ จัดงานแถลงข่าวและเผยแพร่ภาพชุดสุดท้ายที่ยานแคสสินีถ่ายได้ โดยเป็นภาพอินฟาเรดแสดงให้เห็นจุดที่ยานพุ่งเข้าสู่ดาวเสาร์

ทั้งนี้ การขาดหายของสัญญาณบ่งชี้ว่า ยานแคสสินีหกคะเมนตีลังกาอย่างรุนแรงภายในกลุ่มแก๊สในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ ขณะที่มันดิ่งลงไปด้วยความเร็วมากกว่า 120,000 กม./ชม. จึงไม่มีทางเลยที่มันจะคงสภาพอยู่ได้นานกว่า 45 วินาที ก่อนที่มันจะแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และถูกเผาเป็นจุณด้วยความร้อนและความกดดัน แต่มันยังสามารถส่งข้อมูลชุดสุดท้าย ซึ่งรวมถึงองค์ประกอบทางเคมีบางประการในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ และจุดที่มันพุ่งเข้าสู่ดาวเคราะห์ดวงนี้ด้วย.